약100년 전 악성 빈혈이나 백혈병 환자에 대한 치료법의 하나로 조혈모세포를 경구로 투입하는 치료법이 시도된 후 1958년 프랑스 과학자 Jean Dausset이 인체조직적합성항원 (human histocompatibility antigen)을 발견하여 이식의 전기 마련되었으며, HLA(Human Leukocyte Antigen)가 완전 일치되는 일란성 쌍둥이간의 이식이 시 도되었고, 1968년 중증복합성면역결핍증을 앓고 있는 소아환자에게 조혈모세포이식을 시행하여 형제간의 이식이 최초의 성공 사례가 보고되었다.

1973년 Memorial Sloan-Kettering Cancer Center에서 Denmark 혈액은행을 통해 severe combined immunodeficiency disease 5세 소아 환자에게 이식을 시행하여 최초의 비혈연간 이식이 성공하였으며, 이러한 과정을 통해 HLA항원(A, B, DR)이 조혈모세포이식가능 여부를 판별하는데 중요한 역할을 한다는 사실을 발견하였다.

백혈병, 비호지킨림프종(NHL), 재생불량성빈혈(Aplastic Anemia), 다발성 골수종(Multiple Myeoloma) 등 조혈계 관련 난치성 질환자들에게 완치의 기회를 제공할 수 있는 조혈모세포이식을 활성화하기 위해서 국가 차원의 비혈연 조혈모세포기증희망자 등록과 기증사업이 필요하게 되었다.

1994년 보건사회부(현, 보건복지부)에서 대한적십자사에 조혈모세포기증희망자 등록 및 HLA 검사업무를 위탁하므로 사업이 시작되었으며, 1996년 한국인 미국 공군사관생도 성덕바우만에 대한 성공적인 조혈모세포이식을 계기로 전 국민의 관심을 끌게 되었다.

민간에서는 1994년 1월에 가톨릭대학교 의과대학에서 가톨릭골수정보은행을 설립하였고, 1994년 7월에는 보건복지부에서 한국조혈모세포은행협회의 사단법인 설립을 허가하였으며, 1994년 정부로부터 국고지원에 의해 우리 사가 단독으로 수행해 오던 조혈모세포기증희망자 등록사업이 2000년 2월 9일 「장기등이식에관한법률」이 시행되면서 2001년도부터 등록기관이 다양화되어 매년 1월경 52개 등록기관으로부터 공모를 받아 2월경 3～4개 등록기관을 선정하고 있으며, 국립장기이식관리센터(KONOS)에서는 조혈모세포를 포함한 각종 장기에 대한 정보관리(기증희망자 인적사항, HLA data)를 담당하게 되었다.

우리 나라의 경우 조혈모세포이식을 필요로 하는 환자의 약 30% 정도만이 적합한 조혈모세포기증자를 찾고 있으며, 사회적인 인식이 아직 부족하여 조혈모세포기증희망자로 등록은 하였으나 실제 기증을 꺼리는 경우가 많아 아직도 완치의 기회를 얻지 못하고 있는 환자들이 많은 실정이며, 여러 선진국의 경험으로 보아 국가 차원의 비혈연 조혈모세포 기증희망등록과 기증사업을 적극 활성화하고 국가간의 교류도 활발히 하여야 할 필요가 있다.

백혈병환자는 조혈모세포를 이식받으면 완치가능성이 있으나, 현재 가족간의 일치자를 찾기는 매우 어렵고, 타인에게 기증을 받아야 합니다. 타인과의 일치율은 2만명의 1(0.005%)정도여서 현재는 조혈모세포이식을 원하는 환자의 약 18%정도만이 조혈모세포이식을 통한 새 생명의 기회를 얻고 있습니다.

기증희망자가 10만 명일 경우, 환자의 조직적합성 항원과 일치하는 기증자를 찾을 확률은 약 60～70% 정도이므로 기증 희망자가 많으면 많을수록 일치자를 찾을 확률은 더욱 높아집니다.

2004년말 까지 조혈모세포이식을 받은 환자 703명중 105명은 국내에서 조직적합성항원(HLA)형이 일치하는 기증자가 없어 국외(일본, 대만 등)의 기증자로부터 이식을 받았습니다. 아직도 많은 백혈병 환자들이 HLA형이 일치하는 기증자가 없어 조혈모세포이식을 받을 날만을 애타게 기다리고 있습니다.